本港每年有逾兩千宗肝癌新症，若發現得早，可將癌細胞侵襲的壞肝切除。惟肝癌病人往往到晚期才有發燒、黃疸、腹脹或體重減輕等明顯症狀，絕大部分確診均屬晚期個案。晚期肝癌的治療十分有限，以往只有一種標靶藥「索拉非尼」，去年美國食品及藥物管理局新增兩種二線新藥，惟成效仍有待觀察。

料大腸癌肺癌同受影響

港大醫學院病理學系助理教授黃俊銘表示，研究團隊在過去兩年利用新的基因測序方法，檢測肝癌病人體內所有基因水平與常人的差異。結果發現，病人體內「METTL3」較常人高兩至四倍。每人體內都有「METTL3」這種表觀遺傳調控因子，但水平一旦過高，可間接令腫瘤抑制因子數量下降，導致癌症發生，黃俊銘相信，大腸癌及肺癌等亦受此影響。

盼以基因水平檢測防備

黃的研究團隊發現，體內「METTL3」水平較高的肝癌病人平均僅五十個月存活期，水平較低的病人一般可活超過七十個月。除了存活率的差異，團隊利用小鼠實驗更發現若「METTL3」水平較高，較易出現肺轉移，即癌細胞擴散至肺。這些實驗揭示抑制「METTL3」水平或有機會成為治療肝癌的關鍵方向，「甚至在未發病時，透過水平檢測來發現哪些人較易患癌。」 研究團隊正積極聯絡藥廠進行臨床試驗，將上述的控癌機制製成標靶新藥。黃說，團隊暫未知人體「METTL3」水平失控原因，但估計或與基因突變、乙型肝炎病毒活躍有關。乙型肝炎是肝癌的主要成因，近年肝癌有年輕化迹象，四十至五十歲組別的確診人數開始升高。黃指團隊下一步是研究乙肝病人「METTL3」水平與常人差異。